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Text File  |  1991-04-01  |  16KB  |  328 lines
  1. March 1991                                                        
  2.  
  3.                                                                   
  4.                      WHY SUSPECTS CONFESS                       
  5.  
  6.                               By
  7.  
  8.                    David D. Tousignant, M.A.                             
  9.                            Inspector
  10.            Lowell, Massachusetts, Police Department            
  11.                                                                   
  12.  
  13.      Many criminal cases, even when investigated by the most
  14. experienced and best qualified investigators, are ultimately
  15. solved by an admission or confession from the person responsible
  16. for committing the crime.  Oftentimes, investigators are able to
  17. secure only a minimal amount of evidence, be it physical or
  18. circumstantial, that points directly to a suspect, and in many
  19. instances, this evidence is not considered strong enough by
  20. prosecutors to obtain a conviction.  In such cases, the
  21. interrogation of the suspects and their subsequent confessions
  22. are of prime importance.
  23.  
  24.      This article addresses the question of why suspects speak
  25. freely to investigators, and ultimately, sign full confessions.
  26. The physical and psychological aspects of confession and how
  27. they relate to successful interrogations of suspects are also
  28. discussed, as is the "breakthrough," the point in the
  29. interrogation when suspects make an admission, no matter how
  30. minuscule, that begins the process of obtaining a full
  31. confession.
  32.  
  33. DEFINING INTERROGATION                                            
  34.  
  35.      Interrogation is the questioning of a person suspected of
  36. having committed a crime. (1)  It is designed to match acquired
  37. information to a particular suspect in order to secure a
  38. confession. (2)  The goals of interrogation include:
  39.  
  40.      *  To learn the truth of the crime and how it happened
  41.  
  42.      *  To obtain an admission of guilt from the suspect             
  43.  
  44.      *  To obtain all the facts to determine the method of
  45.         operation and the circumstances of the crime in question
  46.  
  47.      *  To gather information that enables investigators to arrive 
  48.     at logical conclusions                                            
  49.  
  50.      *  To provide information for use by the prosecutor in
  51.         possible court action. (3)
  52.  
  53.      Knowing the definition and objectives of the interrogation,
  54. the question then asked is, "Why do suspects confess?"
  55. Self-condemnation and self-destruction are not normal human
  56. behavioral characteristics.  Human beings ordinarily do not
  57. utter unsolicited, spontaneous confessions. (4)  It is logical
  58. to conclude, therefore, that when suspects are taken to police
  59. stations to be questioned concerning their involvement in a
  60. particular crime, their immediate reaction will be a refusal to
  61. answer any questions.  With the deluge of television programs
  62. that present a clear picture of the Miranda warning and its
  63. application to suspects, one would conclude that no one
  64. questioned about a crime would surrender incriminating
  65. information, much less supply investigators with a signed, full
  66. confession.  It would also seem that once suspects sense the
  67. direction in which the investigators are heading, the
  68. conversation would immediately end.  However, for various
  69. psychological reasons, suspects continue to speak with
  70. investigators.
  71.  
  72. SUSPECT PARANOIA                                                  
  73.  
  74.      Suspects are never quite sure of exactly what information 
  75. investigators possess.  They know that the police are 
  76. investigating the crime, and in all likelihood, suspects have 
  77. followed media accounts of their crimes to determine what leads 
  78. the police have.  Uppermost in their minds, however, is how to
  79. escape detection and obtain firsthand information about the
  80. investigation and where it is heading.
  81.  
  82.      Such "paranoia" motivates suspects to accompany the police
  83. voluntarily for questioning.  Coupled with curiosity, this
  84. paranoia motivates suspects to appear at police headquarters as
  85. "concerned citizens" who have information pertinent to the case.
  86. By doing this, suspects may attempt to supply false or
  87. noncorroborative information in order to lead investigators
  88. astray, gain inside information concerning the case from
  89. investigators, and remove suspicion from themselves by offering
  90. information on the case so investigators will not suspect their
  91. involvement.
  92.  
  93.      For example, in one case, a 22-year-old woman was
  94. discovered in a stairwell outside of a public building.  The
  95. woman had been raped and was found naked and bludgeoned.
  96. Investigators interviewed numerous people during the next
  97. several days but were unable to identify any suspects.  Media
  98. coverage on the case was extremely high.
  99.  
  100.      Several days into the investigation, a 23-year-old man
  101. appeared at police headquarters with two infants in tow and
  102. informed investigators that he believed he may have some
  103. information regarding the woman's death.  The man revealed that
  104. when he was walking home late one evening, he passed the area
  105. where the woman was found and observed a "strange individual"
  106. lurking near an adjacent phone booth.  The man said that because
  107. he was frightened of the stranger, he ran back to his home.
  108. After reading the media accounts of the girl's death, he
  109. believed that he should tell the police what he had observed.
  110.  
  111.      The man gave police a physical description of the
  112. "stranger" and then helped an artist to compose a sketch of the
  113. individual.  After he left, investigators discovered that the
  114. sketch bore a strong resemblance to the "witness" who provided
  115. the information.
  116.  
  117.      After further investigation, the witness was asked to
  118. return to the police station to answer more questions, which he
  119. did gladly.  Some 15 hours into the interrogation, he confessed
  120. to one of his "multiple personalities" having killed the woman,
  121. who was unknown to him, simply because the victim was a woman,
  122. which is what the suspect had always wanted to be.
  123.  
  124.      This case clearly illustrates the need for some suspects to
  125. know exactly what is happening in an investigation. In their
  126. minds, they honestly believe that by hiding behind the guise of
  127. "trying to help," they will, without incriminating themselves,
  128. learn more about the case from the investigators.
  129.  
  130. INTERROGATION SETTING
  131.  
  132.      In any discussion concerning interrogation, it is necessary
  133. to include a review of the surroundings where a suspect is to be
  134. interrogated.  Because there is a general desire to maintain
  135. personal integrity before family members and peer groups,
  136. suspects should be removed from familiar surroundings and taken
  137. to a location that has an atmosphere more conducive to
  138. cooperativeness and truthfulness. (5) The primary psychological
  139. factor contributing to successful interrogations is privacy--
  140. being totally alone with suspects. (6)  This privacy prompts
  141. suspects to feel willing to unload the burden of guilt. (7)  The
  142. interrogation site should isolate the suspect so that only the
  143. interrogator is present.  The suspect's thoughts and responses
  144. should be free from all outside distractions or stimuli.
  145.  
  146.      The interrogation setting also plays an important part in
  147. obtaining confessions.  The surroundings should reduce suspect
  148. fears and contribute to the inclination to discuss the crime.
  149. Because fear is a direct reinforcement for defensive mechanisms
  150. (resistance), it is important to erase as many fears as
  151. possible. (8)  Therefore, the interrogation room should
  152. establish a business atmosphere as opposed to a police-like
  153. atmosphere.  While drab, barren interrogation rooms increase
  154. fear in suspects, a location that displays an open,
  155. you-have-nothing-to fear quality about it can do much to break
  156. down interrogation defensiveness, thereby eliminating a major
  157. barrier. (9)  The interrogators tend to disarm the suspects
  158. psychologically by placing them in surroundings that are free
  159. from any fear-inducing distractions.
  160.  
  161. PSYCHOLOGICAL FACTORS                                             
  162.  
  163.      More than likely, suspects voluntarily accompany
  164. investigators, eith